Uitvindingen uit beperking die onze wereld veranderden

Een les van de stoep

In 1972 goten activisten in Berkeley, Californië, ‘s nachts beton in de stoepranden — een daad van burgerlijke ongehoorzaamheid als reactie op het onvermogen van de stad om verlaagde stoepranden aan te leggen waarmee rolstoelgebruikers zich zelfstandig door de straten konden verplaatsen.

De verlaagde stoepranden kwamen er. En er gebeurde iets onverwachts: iedereen gebruikte ze. Ouders met kinderwagens. Bezorgers met steekwagens. Reizigers met rolkoffers. Oudere bewoners die steile stoepranden lastig vonden. De aanpassing die was ontworpen voor rolstoelgebruikers bleek het leven van een aanzienlijk deel van de bevolking makkelijker te maken.

Dit werd bekend als het curb cut-effect: oplossingen die zijn ontworpen om barrières weg te nemen voor mensen met een beperking blijken zó vaak iedereen ten goede te komen dat het inmiddels wordt erkend als een principe van universeel ontwerp. Ontwerpen voor de marges — voor de mensen die de grootste moeilijkheden ondervinden — levert vaak ook betere oplossingen op voor de brede massa.

De geschiedenis van de technologie zit vol voorbeelden. Hieronder volgen enkele van de meest ingrijpende.

De innovaties die uit verlaagde stoepranden ontstonden

E-mail

De dominante communicatievorm van het internet ontstond deels dankzij het werk van Vint Cerf, medebedenker van de TCP/IP-protocollen. Cerf, die een aanzienlijk gehoorverlies heeft, werd gedreven door de wens naar asynchrone communicatie die geen telefoon vereiste — wat, in het tijdperk vóór breed beschikbare TTY-apparaten, een barrière vormde voor dove en slechthorende mensen.

Tekstgebaseerde, asynchrone communicatie die mensen op hun eigen moment konden versturen en ontvangen, werd de infrastructuur waarop een industrie van biljoenen draait.

De typemachine

De eerste commercieel succesvolle typemachine werd in de jaren 1860 uitgevonden om blinde of slechtziende mensen in staat te stellen leesbaar te schrijven. De gravin Carolina Fantoni da Fivizzano, die blind was, inspireerde Pellegrino Turri om een machine te maken waarmee zij zelfstandig met hem kon corresponderen. De technologie ontwikkelde zich in de loop van decennia, werd het bepalende kantoorhulpmiddel van de 20e eeuw en vormt nog steeds het sjabloon voor hoe we vandaag de dag met computers omgaan.

Audioboeken

De Library of Congress lanceerde in 1931 een “Books for the Blind”-programma, waarbij boeken op vinylplaten werden opgenomen voor blinde veteranen en andere slechtziende lezers. De technologie ontwikkelde zich via cassettebandjes en cd’s tot de streamingdiensten van vandaag. Audioboeken zijn nu een reguliere entertainment- en informatievorm die door honderden miljoenen mensen zonder enige visuele beperking wordt gebruikt — zij verkiezen simpelweg audio tijdens het forenzen, sporten of huishoudelijke taken.

Ondertiteling voor doven en slechthorenden

Ondertiteling werd in de jaren 70 ontwikkeld door samenwerking tussen het Caption Center (destijds bij WGBH in Boston) en het Amerikaanse Department of Health, Education and Welfare, specifiek om televisie toegankelijk te maken voor dove en slechthorende kijkers. Line 21 closed captions werden een uitzendstandaard.

Tegenwoordig staat ondertiteling aan in sportscholen, op luchthavens en in restaurants. Ze worden gebruikt door de meeste mensen die in openbare ruimtes korte video’s op sociale media bekijken. Ze zijn nuttig voor taalleerders, mensen in luidruchtige omgevingen en iedereen die een woord in de dialoog heeft gemist. De functie die voor dove kijkers werd gebouwd, is nu onderdeel van hoe vrijwel iedereen video bekijkt.

Voorspellende tekst

T9 (Text on 9 keys) en vroege voorspellende tekst werden deels ontwikkeld uit onderzoek naar alternatieve invoermethoden voor mensen die niet snel of comfortabel konden typen — waaronder mensen met motorische beperkingen die schakeltoegang of scanning-invoer gebruikten.

De onderliggende technologie mondde uit in de automatische aanvulling en voorspellende toetsenbordfuncties die nu universeel zijn op smartphones. Elke keer dat iemands telefoon een zinssuggestie afmaakt, gebruikt diegene een technologiestamboom met wortels in toegankelijkheidsonderzoek.

OXO Good Grips keukengerei

Eind jaren 80 merkte Sam Farber dat zijn vrouw Betsy, die artritis had, moeite had met standaard keukenschillers. Hij gaf ontwerpbureau Smart Design de opdracht om keukengerei te maken met grote, zachte, antislip handvatten. Het resultaat was de OXO Good Grips-lijn, expliciet ontworpen rond de behoeften van mensen met artritis of verminderde grijpkracht.

OXO werd een commercieel fenomeen. De handvatten die geschikt waren voor mensen met artritis bleken comfortabeler en makkelijker te bedienen voor iedereen. Good Grips bezette geen niche-markt voor beperkingen; ze werden de standaard waaraan gewoon keukengerei werd afgemeten.

Spraakherkenning

Aanzienlijke vroege investeringen in spraakherkenningstechnologie kwamen voort uit de behoeften van gebruikers die niet konden typen — mensen met motorische beperkingen, blindheid of aandoeningen zoals RSI. Dragon Systems, een van de eerste commerciële spraakherkenningsproducten, werd rond dit gebruiksscenario gebouwd.

Tegenwoordig zijn spraakinterfaces de manier waarop een miljard mensen omgaan met hun telefoons, slimme speakers en huisautomatiseringssystemen. Siri, Alexa en Google Assistant zijn de reguliere afstammelingen van hulpmiddelen die werden gebouwd voor toepassingen rond beperkingen.

Ondertitels en audiodescriptie

Audiodescriptie — vertelling die de visuele inhoud van televisie en film beschrijft — werd ontwikkeld voor blinde en slechtziende kijkers. Audiodescriptiediensten begonnen in de VS in de jaren 80.

Taalleerders gebruiken ondertitels volop. Audiodescriptiediensten worden steeds vaker in streamingplatforms ingebouwd, niet als niche-functie maar als standaardoptie.

Wat het curb cut-effect betekent voor webdesign

Het web is de grootste ruimte die ooit is gecreëerd voor menselijke communicatie en handel. Het is ook, routinematig, ontoegankelijk op manieren die honderden miljoenen mensen buitensluiten — en die het web voor iedereen slechter maken.

Toegankelijk webdesign is geen tegemoetkoming voor een minderheid. Het is de toepassing van het curb cut-principe op digitale omgevingen:

• Voldoende kleurcontrast is beter voor iedereen die een telefoon in de zon gebruikt
• Een heldere, logische paginastructuur helpt iedereen om inhoud te navigeren en te scannen, niet alleen gebruikers van schermlezers
• Bediening met het toetsenbord komt iedereen ten goede die liever geen trackpad gebruikt, of die RSI heeft door muisgebruik
• Ondertiteling komt iedereen ten goede die video bekijkt in een geluidsgevoelige omgeving
• Eenvoudige taal komt niet-moedertaalsprekers, mensen die snel lezen en iedereen die een complex onderwerp voor het eerst probeert te begrijpen ten goede

Elke toegankelijkheidsverbetering die je aan een website aanbrengt, is hoogstwaarschijnlijk een bruikbaarheidsverbetering voor een veel grotere groep dan je in eerste instantie zou denken.

De bedrijven die begrepen dat de AVG deze dynamiek had, waren degene die compliant systemen bouwden waar mensen daadwerkelijk de voorkeur aan gaven — transparanter, betrouwbaarder, respectvoller ten aanzien van gebruikersvoorkeuren. De bedrijven die begrijpen dat toegankelijkheid deze dynamiek heeft, zullen digitale producten bouwen waar meer mensen de voorkeur aan geven om precies dezelfde reden.

Als je klaar bent om met die verbeteringen te beginnen, voer dan een gratis scan uit om te zien waar je site nu staat.