Uppfinningar födda ur funktionsnedsättning som förändrade världen

En läxa från trottoaren

År 1972 hällde aktivister i Berkeley, Kalifornien, betong i trottoarkanter över en natt — en handling av civil olydnad som svar på stadens misslyckande att anlägga avfasade trottoarkanter som skulle låta rullstolsanvändare ta sig fram på gatorna på egen hand.

Trottoarkanterna kom. Och något oväntat hände: alla använde dem. Föräldrar med barnvagnar. Bud med säckkärror. Resenärer med rullväskor. Äldre invånare som tyckte det var svårt att ta sig över branta kanter. Anpassningen som utformats för rullstolsanvändare visade sig göra livet lättare för en betydande del av befolkningen.

Detta kom att kallas trottoarkantseffekten: lösningar som utformats för att undanröja hinder för personer med funktionsnedsättning visar sig så ofta gynna alla att det numera erkänns som en princip inom universell design. Att designa för marginalerna — för de människor som möter störst svårigheter — tenderar att ge bättre lösningar även för allmänheten.

Teknikens historia är full av exempel. Följande är några av de mest betydelsefulla.

Innovationerna som trottoarkanterna gav liv åt

E-post

Internets dominerande kommunikationsform uppstod delvis genom arbetet av Vint Cerf, meduppfinnare av TCP/IP-protokollen. Cerf, som har en betydande hörselnedsättning, drevs av en önskan om asynkron kommunikation som inte krävde en telefon — vilket, i eran innan TTY-enheter var allmänt tillgängliga, var ett hinder för döva och hörselskadade.

Textbaserad, asynkron kommunikation som människor kunde skicka och ta emot enligt sitt eget schema blev infrastrukturen som en biljonindustri vilar på.

Skrivmaskinen

Den första kommersiellt framgångsrika skrivmaskinen uppfanns på 1860-talet för att göra det möjligt för blinda eller synskadade personer att skriva läsligt. Grevinnan Carolina Fantoni da Fivizzano, som var blind, inspirerade Pellegrino Turri att skapa en maskin som skulle låta henne korrespondera med honom på egen hand. Tekniken utvecklades under årtionden, blev 1900-talets tongivande kontorsverktyg och är än idag mallen för hur vi interagerar med datorer.

Ljudböcker

Library of Congress lanserade ett program för “Books for the Blind” år 1931 och producerade inspelningar av böcker på vinylskivor för blinda veteraner och andra synskadade läsare. Tekniken utvecklades via kassettband och cd-skivor till dagens strömningstjänster. Ljudböcker är nu ett underhållnings- och informationsformat för allmänheten som används av hundratals miljoner människor som inte har någon synnedsättning alls — de föredrar helt enkelt ljud under pendling, träning eller hushållssysslor.

Undertexter (closed captions)

Textning utvecklades på 1970-talet genom samarbete mellan Caption Center (då vid WGBH i Boston) och USA:s hälso-, utbildnings- och välfärdsdepartement, specifikt för att göra tv tillgängligt för döva och hörselskadade tittare. Line 21 closed captions blev en sändningsstandard.

Idag slås undertexter på i gym, på flygplatser och på restauranger. De används av majoriteten av dem som tittar på korta videor i sociala medier i offentliga miljöer. De gynnar språkstudenter, personer i bullriga miljöer och alla som missat ett ord i dialogen. Funktionen som byggdes för döva tittare är nu en del av hur nästan alla tittar på video.

Prediktiv text

T9 (Text on 9 keys) och tidig prediktiv text utvecklades delvis ur forskning om alternativa inmatningsmetoder för personer som inte kunde skriva snabbt eller bekvämt — inklusive personer med motoriska funktionsnedsättningar som använde switchåtkomst eller scanningsinmatning.

Den underliggande tekniken flöt in i de funktioner för autokomplettering och prediktiva tangentbord som nu är universella på smartphones. Varje gång någons telefon fullbordar ett meningsförslag använder de ett tekniskt släktträd med rötter i tillgänglighetsforskning.

OXO Good Grips köksredskap

I slutet av 1980-talet märkte Sam Farber att hans fru Betsy, som hade artros, hade svårt med vanliga potatisskalare. Han anlitade designbyrån Smart Design för att skapa köksredskap med stora, mjuka och halkfria handtag. Resultatet blev OXO Good Grips-serien, uttryckligen utformad kring behoven hos personer med artros eller nedsatt greppstyrka.

OXO blev ett kommersiellt fenomen. Handtagen som passade personer med artros visade sig vara bekvämare och lättare att kontrollera för alla. Good Grips upptog ingen nisch på funktionsnedsättningsmarknaden; de blev standarden som vanliga köksredskap bedömdes mot.

Röstigenkänning

En stor del av de tidiga investeringarna i röstigenkänningsteknik kom från behoven hos användare som inte kunde skriva — personer med motoriska funktionsnedsättningar, blindhet eller tillstånd som förslitningsskador. Dragon Systems, en av de tidigaste kommersiella röstigenkänningsprodukterna, byggdes kring detta användningsfall.

Idag är röstgränssnitt hur en miljard människor interagerar med sina telefoner, smarta högtalare och hemautomationssystem. Siri, Alexa och Google Assistant är de allmänna ättlingarna till verktyg byggda för användningsfall inom funktionsnedsättning.

Syntolkning och beskrivande video

Syntolkning — berättarröst som beskriver det visuella innehållet i tv och film — utvecklades för blinda och synskadade tittare. Beskrivande videotjänster började i USA på 1980-talet.

Språkstudenter använder undertexter i stor utsträckning. Syntolkningstjänster byggs allt oftare in i strömningsplattformar, inte som en nischfunktion utan som ett standardalternativ.

Vad trottoarkantseffekten betyder för webbdesign

Webben är det största utrymme som någonsin skapats för mänsklig kommunikation och handel. Den är också, rutinmässigt, otillgänglig på sätt som utestänger hundratals miljoner människor — och som gör webben sämre för alla.

Tillgänglig webbdesign är ingen anpassning för en minoritet. Det är tillämpningen av trottoarkantsprincipen på digitala miljöer:

Tillräcklig färgkontrast är bättre för alla som använder en telefon i solljus
Tydlig, logisk sidstruktur hjälper alla att navigera och skumma innehåll, inte bara skärmläsaranvändare
Tangentbordsstyrning gynnar alla som föredrar att inte använda styrplatta, eller som har förslitningsskador av musanvändning
Undertexter gynnar alla som tittar på video i en ljudkänslig miljö
Enkelt språk gynnar personer med annat modersmål, personer som läser snabbt och alla som försöker förstå ett komplext ämne för första gången

Varje tillgänglighetsförbättring du gör på en webbplats är, med största sannolikhet, en användbarhetsförbättring för en mycket större grupp än du först kanske föreställer dig.

De företag som förstod att GDPR hade denna dynamik var de som byggde regelefterlevande system som människor faktiskt föredrog — mer transparenta, mer pålitliga, mer respektfulla mot användarnas preferenser. De företag som förstår att tillgänglighet har denna dynamik kommer att bygga digitala produkter som fler människor föredrar av exakt samma anledning.

Om du är redo att börja göra dessa förbättringar, kör en gratis skanning för att se var din webbplats står idag.