Ces inventions nées du handicap qui ont changé le monde

Une leçon venue du trottoir

En 1972, des militants de Berkeley, en Californie, ont coulé du béton dans les bordures de trottoir pendant la nuit — un acte de désobéissance civile en réaction à l’incapacité de la ville à installer des bateaux pavés en pente qui auraient permis aux utilisateurs de fauteuil roulant de circuler dans les rues en toute autonomie.

Les bateaux pavés ont fini par arriver. Et quelque chose d’inattendu s’est produit : tout le monde s’en est servi. Les parents avec des poussettes. Les livreurs avec des diables. Les voyageurs avec des valises à roulettes. Les personnes âgées qui trouvaient les trottoirs abrupts difficiles à franchir. L’aménagement conçu pour les utilisateurs de fauteuil roulant s’est avéré faciliter la vie d’une part importante de la population.

C’est ce qu’on a appelé l’effet bateau pavé : les solutions conçues pour supprimer les obstacles rencontrés par les personnes en situation de handicap finissent si souvent par profiter à tout le monde qu’il s’agit désormais d’un principe reconnu de la conception universelle. Concevoir pour les marges — pour les personnes qui rencontrent les plus grandes difficultés — tend à produire de meilleures solutions pour le grand public également.

L’histoire de la technologie regorge d’exemples. En voici quelques-uns parmi les plus marquants.

Les innovations que les bateaux pavés ont fait naître

Le courrier électronique

La forme de communication dominante d’Internet a émergé en partie grâce aux travaux de Vint Cerf, co-inventeur des protocoles TCP/IP. Cerf, qui souffre d’une importante perte auditive, était animé par le désir d’une communication asynchrone qui ne nécessite pas de téléphone — ce qui, à l’époque précédant la diffusion des appareils TTY, constituait un obstacle pour les personnes sourdes et malentendantes.

La communication textuelle et asynchrone, que chacun pouvait envoyer et recevoir à son propre rythme, est devenue l’infrastructure sur laquelle repose une industrie pesant des milliers de milliards de dollars.

La machine à écrire

La première machine à écrire à connaître un succès commercial a été inventée dans les années 1860 pour permettre aux personnes aveugles ou malvoyantes d’écrire lisiblement. La comtesse Carolina Fantoni da Fivizzano, qui était aveugle, a inspiré à Pellegrino Turri la création d’une machine qui lui permettrait de correspondre avec lui de façon autonome. La technologie a évolué au fil des décennies, est devenue l’outil de bureau emblématique du XXe siècle et demeure le modèle de la façon dont nous interagissons avec les ordinateurs aujourd’hui.

Les livres audio

La Library of Congress a lancé un programme « Books for the Blind » en 1931, produisant des enregistrements de livres sur disques vinyle pour les vétérans aveugles et d’autres lecteurs malvoyants. La technologie a évolué à travers les cassettes et les CD jusqu’aux services de streaming d’aujourd’hui. Les livres audio sont désormais un format de divertissement et d’information grand public utilisé par des centaines de millions de personnes qui n’ont aucune déficience visuelle — elles préfèrent simplement l’audio pendant les trajets, l’exercice physique ou les tâches ménagères.

Les sous-titres codés

Le sous-titrage a été développé dans les années 1970 grâce à une collaboration entre le Caption Center (alors rattaché à WGBH à Boston) et le U.S. Department of Health, Education and Welfare, spécifiquement pour rendre la télévision accessible aux téléspectateurs sourds et malentendants. Les sous-titres codés de la ligne 21 sont devenus une norme de diffusion.

Aujourd’hui, les sous-titres sont activés dans les salles de sport, les aéroports et les restaurants. Ils sont utilisés par la majorité des personnes qui regardent des vidéos courtes sur les réseaux sociaux dans les espaces publics. Ils profitent aux personnes qui apprennent une langue, à celles qui se trouvent dans un environnement bruyant et à quiconque a manqué un mot de dialogue. La fonctionnalité conçue pour les téléspectateurs sourds fait désormais partie de la façon dont presque tout le monde regarde des vidéos.

La saisie prédictive

Le T9 (Text on 9 keys) et les premiers systèmes de saisie prédictive ont en partie été issus de recherches sur des méthodes de saisie alternatives destinées aux personnes qui ne pouvaient pas taper rapidement ou confortablement — dont les personnes ayant des handicaps moteurs qui utilisaient l’accès par contacteur ou la saisie par balayage.

La technologie sous-jacente a alimenté les fonctions d’autocomplétion et de clavier prédictif désormais universelles sur les smartphones. Chaque fois qu’un téléphone termine une phrase suggérée, il utilise un arbre technologique qui plonge ses racines dans la recherche sur l’accessibilité.

Les ustensiles de cuisine OXO Good Grips

À la fin des années 1980, Sam Farber a remarqué que son épouse Betsy, qui souffrait d’arthrite, avait du mal à utiliser les éplucheurs de cuisine standards. Il a chargé le cabinet de design Smart Design de créer des ustensiles de cuisine dotés de poignées larges, souples et antidérapantes. Le résultat fut la gamme OXO Good Grips, explicitement conçue autour des besoins des personnes atteintes d’arthrite ou dont la force de préhension est réduite.

OXO est devenu un phénomène commercial. Les poignées qui convenaient aux personnes atteintes d’arthrite se sont révélées plus confortables et plus faciles à manier pour tout le monde. Les Good Grips n’ont pas occupé un marché de niche lié au handicap ; elles sont devenues la référence à l’aune de laquelle on jugeait les ustensiles de cuisine ordinaires.

La reconnaissance vocale

Une grande partie des premiers investissements dans la technologie de reconnaissance vocale sont venus des besoins d’utilisateurs qui ne pouvaient pas taper — personnes ayant des handicaps moteurs, personnes aveugles ou souffrant de troubles comme les microtraumatismes répétés. Dragon Systems, l’un des tout premiers produits commerciaux de reconnaissance vocale, a été bâti autour de ce cas d’usage.

Aujourd’hui, les interfaces vocales sont le moyen par lequel un milliard de personnes interagissent avec leur téléphone, leurs enceintes connectées et leurs systèmes domotiques. Siri, Alexa et Google Assistant sont les descendants grand public d’outils conçus pour des usages liés au handicap.

Les sous-titres et l’audiodescription

L’audiodescription — la narration décrivant le contenu visuel de la télévision et du cinéma — a été développée pour les téléspectateurs aveugles et malvoyants. Les services d’audiodescription ont vu le jour aux États-Unis dans les années 1980.

Les personnes qui apprennent une langue utilisent abondamment les sous-titres. Les services d’audiodescription sont de plus en plus intégrés aux plateformes de streaming, non pas comme une fonctionnalité de niche, mais comme une option standard.

Ce que l’effet bateau pavé signifie pour la conception du web

Le web est le plus vaste espace jamais créé pour la communication et le commerce humains. Il est aussi, couramment, inaccessible de manières qui excluent des centaines de millions de personnes — et qui rendent le web pire pour tout le monde.

La conception web accessible n’est pas un aménagement pour une minorité. C’est l’application du principe du bateau pavé aux environnements numériques :

• Un contraste de couleurs suffisant est meilleur pour tous ceux qui utilisent un téléphone au soleil
• Une structure de page claire et logique aide tout le monde à naviguer et à parcourir le contenu, et pas seulement les utilisateurs de lecteurs d’écran
• L’opérabilité au clavier profite à tous ceux qui préfèrent ne pas utiliser de pavé tactile, ou qui souffrent de microtraumatismes répétés liés à l’usage de la souris
• Les sous-titres profitent à tous ceux qui regardent une vidéo dans un environnement sensible au son
• Un langage simple profite aux locuteurs non natifs, aux personnes qui lisent rapidement et à quiconque tente de comprendre un sujet complexe pour la première fois

Chaque amélioration d’accessibilité que vous apportez à un site web est, très probablement, une amélioration de l’utilisabilité pour un groupe bien plus large que vous ne l’imaginez au départ.

Les entreprises qui ont compris que le RGPD présentait cette dynamique sont celles qui ont bâti des systèmes conformes que les gens préféraient réellement — plus transparents, plus dignes de confiance, plus respectueux des préférences des utilisateurs. Les entreprises qui comprennent que l’accessibilité présente cette même dynamique bâtiront des produits numériques que davantage de personnes préféreront, exactement pour la même raison.

Si vous êtes prêt à commencer à apporter ces améliorations, lancez une analyse gratuite pour voir où en est votre site aujourd’hui.