Invenzioni nate dalla disabilità che hanno cambiato il mondo

Una lezione dal marciapiede

Nel 1972, alcuni attivisti a Berkeley, in California, versarono di notte del cemento nei cordoli dei marciapiedi — un atto di disobbedienza civile in risposta al mancato intervento della città, che non aveva installato scivoli rampati capaci di consentire agli utenti in sedia a rotelle di muoversi per le strade in autonomia.

Gli scivoli arrivarono. E accadde qualcosa di inaspettato: li usavano tutti. Genitori con passeggini. Corrieri con carrelli. Viaggiatori con valigie trolley. Anziani che trovavano difficile affrontare i cordoli ripidi. La modifica pensata per gli utenti in sedia a rotelle si rivelò capace di rendere la vita più facile a una parte significativa della popolazione.

Questo fenomeno divenne noto come effetto scivolo marciapiede: le soluzioni progettate per rimuovere le barriere per le persone con disabilità così spesso finiscono per giovare a tutti che oggi è riconosciuto come un principio della progettazione universale. Progettare per i margini — per le persone che affrontano le maggiori difficoltà — tende a produrre soluzioni migliori anche per la maggioranza.

La storia della tecnologia è piena di esempi. I seguenti sono tra i più significativi.

Le innovazioni che gli scivoli hanno reso possibili

La posta elettronica

La forma di comunicazione dominante di internet è emersa in parte grazie al lavoro di Vint Cerf, co-inventore dei protocolli TCP/IP. Cerf, che ha una significativa perdita dell’udito, era spinto dal desiderio di una comunicazione asincrona che non richiedesse il telefono — il quale, nell’era precedente alla diffusione dei dispositivi TTY, rappresentava una barriera per le persone sorde e con problemi di udito.

La comunicazione testuale e asincrona, che le persone potevano inviare e ricevere secondo i propri tempi, è diventata l’infrastruttura su cui poggia un settore da mille miliardi di dollari.

La macchina da scrivere

La prima macchina da scrivere commercialmente di successo fu inventata negli anni Sessanta dell’Ottocento per consentire alle persone cieche o ipovedenti di scrivere in modo leggibile. La contessa Carolina Fantoni da Fivizzano, che era cieca, ispirò Pellegrino Turri a creare una macchina che le permettesse di corrispondere con lui in autonomia. La tecnologia si è evoluta nel corso dei decenni, è diventata lo strumento d’ufficio per eccellenza del XX secolo e resta ancora oggi il modello di come interagiamo con i computer.

Gli audiolibri

La Library of Congress lanciò un programma “Books for the Blind” nel 1931, producendo registrazioni di libri su dischi in vinile per veterani ciechi e altri lettori ipovedenti. La tecnologia si è evoluta attraverso le cassette e i CD fino ai servizi di streaming di oggi. Gli audiolibri sono ormai un formato di intrattenimento e informazione di massa, usato da centinaia di milioni di persone che non hanno alcuna disabilità visiva — semplicemente preferiscono l’audio mentre sono in viaggio, fanno esercizio fisico o svolgono le faccende domestiche.

I sottotitoli per non udenti

I sottotitoli per non udenti furono sviluppati negli anni Settanta grazie alla collaborazione tra il Caption Center (allora presso la WGBH di Boston) e il Dipartimento della Salute, dell’Istruzione e del Welfare degli Stati Uniti, proprio per rendere la televisione accessibile agli spettatori sordi e con problemi di udito. I sottotitoli codificati della Line 21 divennero uno standard televisivo.

Oggi i sottotitoli vengono attivati in palestra, in aeroporto e al ristorante. Vengono usati dalla maggioranza delle persone che guardano video brevi sui social media negli spazi pubblici. Sono utili a chi impara una lingua, a chi si trova in ambienti rumorosi e a chiunque si sia perso una parola del dialogo. La funzione creata per gli spettatori sordi è ormai parte del modo in cui quasi tutti guardano i video.

Il testo predittivo

Il T9 (Text on 9 keys) e i primi sistemi di testo predittivo furono sviluppati in parte a partire dalla ricerca su metodi di input alternativi per le persone che non riuscivano a digitare rapidamente o comodamente — comprese le persone con disabilità motorie che usavano l’accesso a interruttore o l’input a scansione.

La tecnologia sottostante ha alimentato le funzioni di completamento automatico e di tastiera predittiva ormai universali sugli smartphone. Ogni volta che il telefono di qualcuno completa il suggerimento di una frase, quella persona sta usando un albero tecnologico che affonda le radici nella ricerca sull’accessibilità.

Gli utensili da cucina OXO Good Grips

Alla fine degli anni Ottanta, Sam Farber notò che sua moglie Betsy, che soffriva di artrite, faceva fatica a usare i normali pelapatate da cucina. Commissionò allo studio di design Smart Design la creazione di utensili da cucina con impugnature grandi, morbide e antiscivolo. Ne nacque la linea OXO Good Grips, progettata esplicitamente intorno alle esigenze delle persone con artrite o ridotta forza di presa.

OXO divenne un fenomeno commerciale. Le impugnature giuste per le persone con artrite si rivelarono più comode e più facili da controllare per tutti. I Good Grips non occuparono una nicchia di mercato legata alla disabilità; divennero lo standard con cui si misuravano i normali utensili da cucina.

Il riconoscimento vocale

Buona parte dei primi ingenti investimenti nella tecnologia di riconoscimento vocale nacque dalle esigenze degli utenti che non potevano digitare — persone con disabilità motorie, cecità o condizioni come le lesioni da sforzo ripetuto. Dragon Systems, uno dei primissimi prodotti commerciali di riconoscimento vocale, fu costruito attorno a questo caso d’uso.

Oggi le interfacce vocali sono il modo in cui un miliardo di persone interagisce con i propri telefoni, smart speaker e sistemi di domotica. Siri, Alexa e Google Assistant sono i discendenti di massa di strumenti creati per casi d’uso legati alla disabilità.

Sottotitoli e audiodescrizione

L’audiodescrizione — la narrazione che descrive il contenuto visivo di programmi televisivi e film — fu sviluppata per gli spettatori ciechi e ipovedenti. I servizi di audiodescrizione video iniziarono negli Stati Uniti negli anni Ottanta.

Chi impara una lingua usa moltissimo i sottotitoli. I servizi di audiodescrizione sono sempre più integrati nelle piattaforme di streaming, non come funzione di nicchia ma come opzione standard.

Cosa significa l’effetto scivolo marciapiede per il web design

Il web è lo spazio più grande mai creato per la comunicazione e il commercio umani. È anche, di frequente, inaccessibile in modi che escludono centinaia di milioni di persone — e che rendono il web peggiore per tutti.

Il web design accessibile non è un adattamento per una minoranza. È l’applicazione del principio dello scivolo marciapiede agli ambienti digitali:

• Un contrasto cromatico sufficiente è meglio per tutti coloro che usano il telefono alla luce del sole
• Una struttura di pagina chiara e logica aiuta tutti a navigare e scorrere i contenuti, non solo gli utenti di screen reader
• L’operabilità da tastiera giova a tutti coloro che preferiscono non usare il trackpad, o che hanno lesioni da sforzo ripetuto dovute all’uso del mouse
• I sottotitoli giovano a tutti coloro che guardano video in un ambiente sensibile ai suoni
• Il linguaggio semplice giova a chi non è madrelingua, a chi legge in fretta e a chiunque cerchi di comprendere per la prima volta un argomento complesso

Ogni miglioramento di accessibilità che apporti a un sito web è, con ogni probabilità, un miglioramento di usabilità per un gruppo molto più ampio di quanto tu possa immaginare inizialmente.

Le aziende che hanno capito che il GDPR aveva questa dinamica sono state quelle che hanno costruito sistemi conformi che le persone hanno effettivamente preferito — più trasparenti, più affidabili, più rispettosi delle preferenze degli utenti. Le aziende che capiscono che l’accessibilità ha questa dinamica costruiranno prodotti digitali che più persone preferiranno, esattamente per la stessa ragione.

Se sei pronto a iniziare ad apportare questi miglioramenti, esegui una scansione gratuita per vedere a che punto si trova oggi il tuo sito.