Inventos nacidos de la discapacidad que cambiaron el mundo

Una lección desde el pavimento

En 1972, un grupo de activistas en Berkeley, California, vertió cemento en los bordillos de las calles durante la noche: un acto de desobediencia civil en respuesta a la incapacidad de la ciudad para instalar rebajes en los bordillos que permitieran a los usuarios de sillas de ruedas desplazarse por las calles de forma independiente.

Los rebajes llegaron. Y ocurrió algo inesperado: todo el mundo los usaba. Padres y madres con cochecitos. Repartidores con carretillas. Viajeros con maletas con ruedas. Personas mayores que encontraban difícil salvar los bordillos pronunciados. La modificación diseñada para los usuarios de sillas de ruedas resultó facilitar la vida a una parte significativa de la población.

Esto pasó a conocerse como el efecto del rebaje de bordillo: las soluciones diseñadas para eliminar barreras para las personas con discapacidad tan a menudo terminan beneficiando a todos que hoy se reconoce como un principio del diseño universal. Diseñar para los márgenes —para las personas que enfrentan la mayor dificultad— tiende a producir mejores soluciones también para la mayoría.

La historia de la tecnología está llena de ejemplos. Los siguientes son algunos de los más trascendentales.

Las innovaciones que dieron vida los rebajes de bordillo

El correo electrónico

La forma de comunicación dominante de internet surgió en parte gracias al trabajo de Vint Cerf, coinventor de los protocolos TCP/IP. Cerf, que tiene una pérdida auditiva significativa, estaba motivado por el deseo de una comunicación asíncrona que no requiriera un teléfono, lo cual, en la era anterior a la disponibilidad generalizada de dispositivos TTY, suponía una barrera para las personas sordas y con dificultades auditivas.

La comunicación asíncrona basada en texto, que las personas podían enviar y recibir según su propio horario, se convirtió en la infraestructura sobre la que funciona una industria de billones de dólares.

La máquina de escribir

La primera máquina de escribir comercialmente exitosa se inventó en la década de 1860 para permitir que las personas ciegas o con visión parcial escribieran de forma legible. La condesa Carolina Fantoni da Fivizzano, que era ciega, inspiró a Pellegrino Turri a crear una máquina que le permitiera cartearse con él de forma independiente. La tecnología evolucionó durante décadas, se convirtió en la herramienta de oficina característica del siglo XX y sigue siendo el modelo de cómo interactuamos hoy con las computadoras.

Los audiolibros

La Biblioteca del Congreso lanzó un programa “Libros para ciegos” (Books for the Blind) en 1931, produciendo grabaciones de libros en discos de vinilo para veteranos ciegos y otros lectores con discapacidad visual. La tecnología evolucionó a través de las cintas de casete y los CD hasta los servicios de streaming actuales. Los audiolibros son ahora un formato de entretenimiento e información masivo que utilizan cientos de millones de personas sin ninguna discapacidad visual: simplemente prefieren el audio mientras se desplazan, hacen ejercicio o realizan tareas domésticas.

Los subtítulos ocultos

El subtitulado se desarrolló en la década de 1970 mediante la colaboración entre el Caption Center (entonces en la WGBH de Boston) y el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de EE. UU., específicamente para hacer que la televisión fuera accesible para los espectadores sordos y con dificultades auditivas. Los subtítulos ocultos de la línea 21 se convirtieron en un estándar de radiodifusión.

Hoy, los subtítulos se activan en gimnasios, aeropuertos y restaurantes. Los usa la mayoría de las personas que ven vídeos de formato corto en redes sociales en espacios públicos. Benefician a quienes aprenden idiomas, a las personas en entornos ruidosos y a cualquiera que se haya perdido una palabra del diálogo. La función creada para los espectadores sordos es ahora parte de cómo casi todo el mundo ve vídeos.

El texto predictivo

El T9 (Text on 9 keys) y el texto predictivo temprano se desarrollaron en parte a partir de la investigación sobre métodos de entrada alternativos para personas que no podían escribir de forma rápida o cómoda, incluidas personas con discapacidades motoras que usaban acceso por conmutador o entrada por barrido.

La tecnología subyacente alimentó las funciones de autocompletado y teclado predictivo que hoy son universales en los teléfonos inteligentes. Cada vez que el teléfono de alguien completa la sugerencia de una frase, esa persona está usando un árbol tecnológico que tiene sus raíces en la investigación sobre accesibilidad.

Los utensilios de cocina OXO Good Grips

A finales de la década de 1980, Sam Farber se dio cuenta de que su esposa Betsy, que tenía artritis, tenía dificultades con los peladores de cocina estándar. Encargó a la firma de diseño Smart Design que creara utensilios de cocina con mangos grandes, blandos y antideslizantes. El resultado fue la línea OXO Good Grips, diseñada explícitamente en torno a las necesidades de las personas con artritis o menor fuerza de agarre.

OXO se convirtió en un fenómeno comercial. Los mangos que eran adecuados para las personas con artritis resultaron ser más cómodos y fáciles de controlar para todos. Los Good Grips no ocuparon un nicho de mercado de la discapacidad; se convirtieron en el estándar con el que se juzgaban los utensilios de cocina corrientes.

El reconocimiento de voz

Buena parte de la inversión inicial en tecnología de reconocimiento de voz provino de las necesidades de usuarios que no podían escribir: personas con discapacidades motoras, ceguera o afecciones como las lesiones por esfuerzo repetitivo. Dragon Systems, uno de los primeros productos comerciales de reconocimiento de voz, se construyó en torno a este caso de uso.

Hoy, las interfaces de voz son la forma en que mil millones de personas interactúan con sus teléfonos, altavoces inteligentes y sistemas de domótica. Siri, Alexa y Google Assistant son los descendientes masivos de herramientas creadas para casos de uso relacionados con la discapacidad.

Los subtítulos y la audiodescripción

La audiodescripción —la narración que describe el contenido visual de la televisión y el cine— se desarrolló para espectadores ciegos y con discapacidad visual. Los servicios de audiodescripción comenzaron en EE. UU. en la década de 1980.

Quienes aprenden idiomas usan los subtítulos de forma extensiva. Los servicios de audiodescripción se integran cada vez más en las plataformas de streaming, no como una función de nicho, sino como una opción estándar.

Qué significa el efecto del rebaje de bordillo para el diseño web

La web es el mayor espacio jamás creado para la comunicación y el comercio humanos. También es, de forma rutinaria, inaccesible de maneras que excluyen a cientos de millones de personas, y que empeoran la web para todos.

El diseño web accesible no es una adaptación para una minoría. Es la aplicación del principio del rebaje de bordillo a los entornos digitales:

• Un contraste de color suficiente es mejor para todos los que usan un teléfono bajo la luz del sol
• Una estructura de página clara y lógica ayuda a todos a navegar y explorar el contenido, no solo a los usuarios de lectores de pantalla
• La operabilidad mediante teclado beneficia a todos los que prefieren no usar un trackpad, o que tienen una lesión por esfuerzo repetitivo por el uso del ratón
• Los subtítulos benefician a todos los que ven vídeos en un entorno sensible al sonido
• El lenguaje sencillo beneficia a los hablantes no nativos, a las personas que leen rápido y a cualquiera que intente comprender un tema complejo por primera vez

Cada mejora de accesibilidad que hagas en un sitio web es, muy probablemente, una mejora de usabilidad para un grupo mucho más grande de lo que podrías imaginar en un principio.

Las empresas que entendieron que el RGPD tenía esta dinámica fueron las que construyeron sistemas conformes que la gente realmente prefería: más transparentes, más fiables, más respetuosos con las preferencias del usuario. Las empresas que entienden que la accesibilidad tiene esta dinámica construirán productos digitales que más personas prefieren exactamente por la misma razón.

Si estás listo para empezar a hacer esas mejoras, realiza un escaneo gratuito para ver dónde se encuentra actualmente tu sitio.